以太坊最开始主要依靠2014年为期42天的比特币兑换创世预售获得基础筹码，搭配创世区块预挖分配、主网上线后工作量证明挖矿两种核心渠道，三者共同构成了早期用户获取ETH的全部途径，也是以太坊代币最初流通分发的完整体系。
以太坊诞生初期并没有现货交易市场可供买卖，项目尚未上线主网，代币本身不存在可转账流通的形态，团队为筹集区块链开发、基金会运营资金，在2014年7月24日至9月2日开启创世ETH预售，这是普通用户最早合规获取ETH的主流方式。本次众筹仅支持比特币支付，团队设计了阶梯递减兑换规则来鼓励早期参与：预售前14天为优惠窗口期，1枚比特币可兑换2000枚ETH，14天之后兑换比例线性持续下调，直至预售收官当日降至1枚比特币兑换1337枚ETH，整个周期设定42天也源自项目团队的趣味设计。整场预售累计吸纳31531枚比特币，按照当年币价折算总募资约1843万美元，共计售出6000万枚ETH，占据创世总预挖量的83.33%，所有参与兑换的用户只会收到加密钱包凭证，ETH要等到2015年7月30日主网创世区块打包生成后，才会自动发放至对应账户中，预售阶段代币无法划转、交易与使用。
除了面向大众的公开预售，以太坊创世区块一次性预挖7200万枚ETH，剩余1200万枚额度定向分配，成为核心团队、早期技术参与者获取初始ETH的专属渠道，这部分筹码不属于普通散户可参与的范畴。1200万枚代币拆分三份发放，其中600万枚划归以太坊基金会，用于后续协议迭代、生态扶持、日常运营开支；300万枚发放给维塔利克、加文·伍德等核心创始开发者，回馈前期从零搭建以太坊架构、撰写白皮书黄皮书的技术付出；最后300万枚留给早期外围贡献者，允许他们以众筹同等价格认购代币，整套分配方案全部写入创世区块规则，一经上线便永久固定，也是以太坊初始代币结构的底层根基。
2015年以太坊主网正式启动后，工作量证明挖矿成为继预售之后，全网用户持续获取新增ETH的长久方式，也是非众筹参与者拿到以太坊代币的关键路径。上线初期以太坊处于前沿阶段，全网采用PoW共识机制，矿工依靠显卡算力打包区块、处理链上交易即可赚取区块奖励，最初每挖出一个新区块固定发放5枚ETH奖励，同时配套叔块奖励机制，提升小众算力矿工的收益概率，以此吸引大量算力入驻保障网络安全。早期挖矿门槛极低，普通家用显卡就能参与算力竞争，不存在专业矿机垄断的情况，大批币圈爱好者通过挖矿源源不断收获ETH，持续扩充代币流通体量，后续随着网络迭代，区块奖励历经多次下调，2022年以太坊完成合并升级转为权益证明机制后，传统算力挖矿才彻底退出历史舞台。
在2015年下半年至2016年上半年，随着挖矿产出持续增加、众筹解锁筹码逐步流转，场外私下点对点交易开始零星出现，部分早期众筹参与者、矿工通过比特币场外兑换、线下转账的方式出让手中ETH，这是以太坊初次脱离官方渠道、形成市场化流转的开端，但彼时交易缺乏平台担保，流动性极差，并非主流获取手段。纵观整个起步阶段，创世比特币预售是普通用户批量获取ETH的首选，创世预挖定向分配属于团队内部激励，PoW挖矿则是全网持续增发代币的长效渠道，三类路径层层衔接，搭建起以太坊最初完整的代币分发体系，也奠定了后续加密行业ICO众筹的基础范式。
