以太坊最早获取筹码的渠道始于2014年公募预售，也就是圈内所说的早期ICO。项目开放42天代币众筹，参与者使用比特币兑换ETH，初期汇率1BTC兑换2000枚ETH。这个阶段没有交易所，买到的ETH无法立刻转账，需要等到2015年主网上线之后，导入钱包才能自由划转。当时参与人群以技术爱好者、比特币社区老玩家为主，普通大众知晓度极低，也是很多早期低成本持仓者筹码的来源。主网上线初期名为Frontier版本，界面简陋，只有命令行客户端，没有成熟钱包，门槛集中在技术群体。
主网上线之后最主流的玩法是GPU显卡挖矿，也就是PoW工作量证明机制。早期不需要专业ASIC矿机，普通电脑显卡即可参与挖矿，每挖出一个区块奖励5枚ETH。大批玩家组建家用矿机、小型矿场，依靠持续产出ETH积累筹码。链上任何转账、部署智能合约都需要消耗ETH支付Gas手续费，矿工依靠打包交易获得奖励。这套挖矿模式持续运行至2022年以太坊合并升级，网络正式切换为PoS权益证明，显卡挖矿永久终止，如今市面上所有宣称免费ETH矿机、云算力挖ETH全部属于资金盘骗局。
随着早期交易所陆续上线，二级市场买卖逐步流行。2016至2017年以太坊生态快速发展，ERC20代币标准诞生，大量新项目依托以太坊发行代币，掀起ICO浪潮。早期玩家的玩法变得丰富：低价持有ETH等待升值、参与新项目公募、在交易所低买高卖赚取差价。很多交易者存在认知误区，早期以太坊定位是“世界计算机”，用于运行智能合约，但绝大多数普通参与者只关注币价涨跌，忽略底层应用价值。早期链上应用极少，除转账之外，仅有简易DAO项目，DeFi、NFT赛道都是多年之后才兴起。
早期参与以太坊还隐藏很多现在难以想象的风险。钱包工具不完善，大量用户因私钥丢失、备份不当永久损失资产；智能合约代码漏洞频发，历史上著名的DAO黑客事件就发生在上线初期，直接引发以太坊硬分叉。交易渠道零散，中心化交易所数量稀少，场外私下交易盛行，被骗、跑路案例层出不穷。同时早期没有完善的稳定币体系，大多直接使用BTC与ETH兑换，双向价格波动极大。
以太坊最初玩法：2014年依靠BTC参与公募认购；2015主网上线后显卡挖矿获取代币；后期依托交易所开展现货交易、参与各类链上项目ICO。早期以技术参与、挖矿为主，后期逐步演变为大规模投机市场。国内不存在合法渠道参与以太坊相关交易与挖矿，一切相关操作不受法律保护，普通民众应当认清监管红线，远离虚拟货币炒作。
