加密货币是依托区块链与密码学构建的去中心化数字资产，依靠分布式全网节点验证交易，不需要银行、央行这类中心化机构参与清算，依靠算法规则管控资产发行与流通，也是大众口中虚拟币的主流类型。很多新手容易把加密货币、数字货币、平台积分混为一谈，三者存在本质区别，加密货币所有权由私钥掌控，资产掌握在用户自身手中，而普通平台积分、中心化数字道具由运营方管控，不属于加密货币范畴。比特币作为首款加密货币，搭建起整套运行框架，后续上万种币种都是在这套技术理念上衍生而来。
加密货币能够正常运转，核心依靠分布式账本与非对称加密两大底层技术。传统转账需要提交申请，由银行统一记录账目；加密货币发生转账时，交易信息会广播至全网节点，经过共识机制校验无误后写入区块，所有节点同步更新账本。密码学机制划分出公钥与私钥，公钥对外公开充当收款地址，私钥是资产唯一控制权凭证，一旦泄露或者丢失，地址内资产将无法找回。链上全部交易记录永久公开可查询，但地址不会直接绑定真实身份，形成行业常说的伪匿名特性，这也是它和法定电子支付最明显的区分点。
经过多年发展，加密货币已经形成清晰的品类划分，不同币种定位与用途差异巨大。主流公链代币以比特币、以太坊为代表，比特币偏向价值存储，以太坊搭载智能合约，可以运行各类去中心化应用；稳定币锚定外部资产，价格波动极小，主要充当加密市场的交易中转媒介；除此之外还有依托公链发行的应用代币、迷因币种等。不同币种的代币规则、流通量、生态落地情况各不相同，部分项目缺少实际应用支撑，炒作属性极强，价格波动幅度远超传统金融产品。
不少新手会混淆加密货币与数字人民币，二者不能等同。数字人民币属于央行发行的法定货币，具备国家信用背书，运行框架依旧是中心化体系，交易受到严格监管；加密货币没有任何官方机构担保，价值完全由市场供需决定。同时需要认清，加密货币本身存在多重风险，除了价格剧烈波动之外，还面临项目跑路、黑客盗币、诈骗骗局等问题，全球各个地区针对加密货币的监管政策差异较大，参与相关交易需要充分认清各类潜在隐患。
